鼠类在生态系统中起着重要的作用，对人类的经济活动和生活也有着有益的或有害的影响。有些种类（河狸、麝鼠、旱獭、兔类等）的毛皮经济价值很高，可用来制裘。一些种类的干粪便，如野兔的干粪便（望月砂），鼯鼠科动物的干粪便（五灵脂）是中医的传统药物。一些体型较小，性情温驯，对不同条件具有高度敏感的实验动物，是现代生物学研究中不能替代的实验研究动物，例如小白鼠、大白鼠、豚鼠、兔等。近年来，除培养纯系品种和无菌动物之外，还驯化野生的鼠类而扩大了实验动物的种类，如金黄地鼠（Mesocricetus auratus）、黑线仓鼠（Cricetulus barabensis）和长爪沙鼠（Meriones unguiculatus）等。但是鼠类中的大多数种类是农林牧业、工业及人类健康事业的有害动物，每年给人类造成巨大的经济损失。
鼠类对林业生产的危害是相当严重的。因为森林环境为鼠类提供了良好的栖息场所和食物来源，所以这种小动物广泛生活在天然林和人工林中。鼠类危害的树种，几乎是所有人工造林地的全部树种，在鼠类大发生的年度，还可以见到原始森林中的一些树种或灌木丛也遭受危害。鼠类对林业的危害主要表现在盗食直播树籽，啃食幼苗或幼树树皮、嫩枝、嫩芽、树根等，使树木出苗率及成活率大大降低，严重影响采伐迹地人工造林的质量，减缓森林的更新速度。它们不仅能啃死树木，而且也盗取树木的种子，连播入土中数寸的种子也不放过，严重地影响植树造林和森林更新。有些种类能准确地掘出直播的树籽，致使连播数年，不见苗木。有些种类常常爬上梭梭啃食其嫩枝，严重地影响了改造沙漠的工作。有些种类，危害幼树的根、茎、地下茎等，如大竹鼠（Rhizomys sumotrensis），啃食竹子的地下茎和竹笋，还在竹下筑洞，导致大片竹子枯死。有些种类，可爬到核桃树、杏树、苹果树、梨树等果树和其他林木上盗食果实和树籽。
全球的森林鼠害主要发生在寒温带林区，即欧亚大陆和北美大陆的北方。因为在这些高纬度地区，气候、季节交替明显，食物丰歉有着显著的周期变化，当冬季来临食物不足时，鼠类就会啃咬树皮、危害林木。而且冬季下雪，小型鼠类在雪被的庇护下，其种群的生存环境得到改善（在雪下可以成功地躲避天敌的攻击，雪下温度又比较稳定），种群数量在冬季可以继续增长。这些种类数量下降的原因，则往往是由于密度过高或其它不利因素造成的。
森林鼠害是北半球寒温带林区普遍发生的一种严重灾害，其中以人工林受害最为严重。森林鼠害的发生，与森林环境有着极为密切的关系，尤其是与人类活动有直接的关系。如日本北海道，在明治天皇时期之前，森林资源是由土著民族小规模地利用，破坏较少，基本保持了原始状态；明治维新之后，新政府派遣了开拓使，组织人力对北海道进行开发。森林资源的利用以采伐为主，由于乱砍滥伐，使森林资源受到了很大程度的破坏。以后，政府制定了新政策，奖励人工造林，耐低温、生长快、易育苗的落叶松在北海道广泛推广，面积越来越大，由于落叶松抗鼠害能力较弱，鼠害成了北海道人工造林事业的最大障碍，并于1951年开始了林木鼠害大发生。在欧洲，德国的森林资源在第二次世界大战中毁坏的很严重，战争结束后，联邦德国开始大面积造林，虽然以混交林为主，但人工幼林中鼠害亦较多，他们以化学药剂防治为主抑制住了鼠害。现在联邦德国的森林覆盖率已达70%，大面积的人工幼林已经很少，只是在林中一些空地上的新造的幼树上还时有危害；所以，他们是用毒饵保护器的方式进行小范围的化学防治。现在，由于欧洲、前苏联、北美洲及日本等的森林覆盖率都已经很高，大面积的人工幼林较少，他们又实行树木的自然更替，森林以自然更新为主，所以，森林鼠害已经较少。
另外，在亚洲中部、非洲北部的荒漠地区，包括中国西北、蒙古国西部、印度西北部、巴基斯坦、阿富汗、伊朗、伊拉克、科威特、叙利亚、约旦、以色列、利比亚、阿尔及利亚北部、西班牙南部，即东经111°30′至西经5°，北纬48°至北纬21°30′的广大地区，分布着大面积的荒漠梭梭（Haloxylon spp.）林。近年来鼠害较严重，由于这些地区人烟稀少，又大部分属于第三世界国家，经济能力、技术水平较差，目前还难以得到有效的治理。
森林鼠害是我国林业的主要灾害之一。近几年来，由于国家禁牧、禁猎以及封山育林和退耕还林（草）工程的实施，减少了人为因素对草兔种群数量的控制，引起了草兔的巨大危害。据初步调查，我国草兔发生危害的面积达1500万hm2以上，仅陕西延安的危害面积就达40多万hm2。以吴旗县为例，境内林地鼠害、草兔危害十分严重。据初步调查，草兔密度可达40～60只/km2。由于草兔食量大，食性杂，且繁殖速度快，因而危害性极大，已成为吴旗县新的严重的生物灾害。草兔啃食幼树的现象在吴旗全县范围普遍发生，定植5年以下的幼树被害株率达70%以上，特别是仁用杏、山杏、苹果和沙棘等经济林木危害程度可达95%以上。
退耕还林（草）工程和天然林保护工程是目前林业工程中的重点工程，鼠、兔害的发生严重地威胁着退耕还林还草工程和天然林保护工程的顺利实施。在退耕还林区，鼠害严重地块鼠洞数高达900个/hm2左右；在黄河源区的“黑土滩”，鼠的平均洞口数为4168个/ hm2，鼠密度高达374只/ hm2，且鼠洞多分布于新植的林木附近。在陕西省退耕还林（草）工程和天然林保护工程项目区内的鼠类以中华鼢鼠、甘肃鼢鼠、黄鼠、鼠兔、五趾跳鼠和花鼠为主。每个树坑周围有3～4个鼠洞，部分树苗已经被害鼠啃食，损失率在20%左右，在食源不足的情况下，害鼠对林木的为害更大。
